home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 100791 / 1007300.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  3.3 KB  |  73 lines
  1.                                                                                 SCIENCE, Page 48The 4,000-Year-Old Man
  2.  
  3.  
  4. Mummified remains of an ancient mountain climber give scientists
  5. a rare glimpse into life in the early Bronze Age
  6.  
  7. By PHILIP ELMER-DEWITT -- Reported by Anne Constable/London and
  8. Angela Leuker/Vienna
  9.  
  10.  
  11.     One day a long time ago, a young man bundled himself up
  12. in a weatherproof leather coat, shouldered a crude wooden
  13. backpack, grabbed a knife, a bow and an ax, and headed into the
  14. Tyrolean Alps, which run between Austria and Italy. Up high in
  15. the mountains, at about 3,200 m (10,500 ft.), something happened
  16. -- an accident, a violent blow -- that took his life and left
  17. him to be swallowed by the Similaun Glacier. There he lay,
  18. locked in a crevasse, buried, frozen, forgotten.
  19.  
  20.     Now, 4,000 years later, he has turned up -- virtually
  21. intact and remarkably well preserved -- a messenger from the
  22. ancient past. Stumbled upon at the glacier's edge by a pair of
  23. German climbers, the mummified corpse was identified last week
  24. as a rare human specimen from the early Bronze Age, possibly
  25. the oldest ever found in Europe. Although hundreds of Bronze
  26. and Iron Age bodies have been found in the bogs of northwest
  27. Europe, the "Iceman from the Similaun," as he was dubbed by the
  28. Austrian press, is much better preserved. It was a find of
  29. "extraordinary scientific significance," says Professor Konrad
  30. Spindler at the University of Inns bruck, where the Iceman was
  31. flown for detailed study.
  32.  
  33.     The discovery gives a glimpse into a murky period of
  34. European history. In the Bronze Age, central Europe was a
  35. relatively primitive place compared with the kingdoms of Egypt
  36. and the great city-states of Mesopotamia. The land was populated
  37. largely by preliterate farmers, living in small communities, who
  38. supported themselves with mixed agriculture and hunting. Without
  39. any written records, scientists trying to draw a picture of the
  40. ancient Europeans have had to rely on what they could discover
  41. from excavations. "We have lots of cemeteries and lots of
  42. settlements," says Peter Wells, director of the Center for
  43. Ancient Studies at the University of Minnesota. "But rarely do
  44. we get a glimpse of actual people using their artifacts in
  45. everyday life."
  46.  
  47.     In that respect, the Iceman has already yielded a trove of
  48. detail. He was a 20- to 40-year-old man, about 160 cm (5 ft. 3
  49. in.) tall, with tattoos in the shape of crosses and lines. The
  50. wear on his teeth suggests a diet of meat and stone-ground
  51. meal. (An analysis of his stomach contents may yield more
  52. information about his eating habits.) Well equipped for an
  53. Alpine trip, he wore a jacket of tanned leather stitched
  54. together with fine thongs. His leather boots were lined with hay
  55. to keep out the winter chill.
  56.  
  57.     What was he doing in the mountains? He was probably not a
  58. hunter, since most of the deer, badgers and wild pigs would have
  59. been found in forests at lower altitudes. He may have been
  60. searching for gold and other precious metals. He could have been
  61. on the run, hiding from enemies in the treacherous mountain
  62. passes. Or, says Spindler, he may simply have been on his way
  63. to visit a friend in the next valley -- a trip disastrous for
  64. him but lucky for scientists 40 centuries in the future.
  65.  
  66.  
  67.  
  68.  
  69.  
  70.  
  71.  
  72.  
  73.